ה"רשת / השבכה הקוסמית"

מאת עפרי אילני
עריכה: תמר גנישר

כאשר אנו מביטים מכדור הארץ אל היקום שמשתרע מסביבו, אנו יכולים באופן תיאורטי לראות יותר ממאה מיליארד גלקסיות, שבכל אחת מהן יש מיליארדי כוכבים. אלא שלפי חישובים שבוצעו בעשורים האחרונים, טריליוני הכוכבים האלה מהווים רק אחוזים בודדים מכלל החומר שיש ביקום. לפי הערכות האסטרופיזיקאים, יותר מ-95% מהמסה של היקום מורכבת ממצבורים מסתוריים של "חומר אפל" ו"אנרגיה אפלה", שאינם דומים לשום חומר המוכר לנו מכדור הארץ, ושאותם איננו יכולים לראות.

חומר אפל? כיוון שמדובר בחומר חסר מטען, מצבורים שלו יכולים לעבור אחד דרך השני כמעין "רוחות רפאים". בניגוד לחומרים המוכרים לנו, נראה שהחומר האפל אינו מורכב מאטומים "רגילים", אלא מחלקיקים שאינם מקרינים אור, ולכן מעולם לא נצפו באופן ישיר.

סדרת מחקרים שפורסמו בכתב העת המדעי Science, חושפת את האופן שבו מפוזר החומר האפל ביקום. המחקרים מצאו שהגלקסיות ביקום אינן מפוזרות באופן אקראי אלא מרוכזות בקבוצות, שעטופות במעין חוטים של חומר אפל. חוטים אלה יוצרים רשת בין-גלקטית עצומה, המשתרעת על פני היקום כולו, שזכתה לכינוי "הרשת הקוסמית".

רשת זו שלא היתה מוכרת בעבר, היא המבנה הגדול ביותר ביקום – אלא שלמעשה לא ניתן לצפות בה.

אם החומר האפל אינו ניתן לצפייה, איך יודעים שהוא קיים?

האסטרופיזיקאים הסיקו את קיומו של החומר האפל, בין השאר על סמך ההשפעה שלו על תנועתן של הגלקסיות. ממדידת מהירות הסיבוב של הגלקסיות, ניתן לחשב את המסה שלהן. החישוב מגלה שהמסה של הגלקסיות אמור להיות גדול בהרבה מכמות החומר שבו אנו יכולים לצפות. מכאן, שבמקום כלשהו מתחבא חומר אפל.

לטענת החוקרים, מצבורים של חומר אפל מתקיימים גם ב"שכונה" שלנו – כלומר בגלקסית "שביל החלב" ובסביבתה. במונחים קוסמיים, זהו אזור קרוב יחסית, אף על פי שהוא נמצא עשרות אלפי שנות אור מכדור הארץ.

בנוסף לחומר האפל, מחפשים החוקרים עוד ישות מסתורית לא פחות, המכונה "אנרגיה אפלה". לדברי החוקרים, זהו למעשה כוח המנוגד לכוח הכבידה, שמונע מהגלקסיות להתרסק אחת לתוך השנייה. אלמלא היתה האנרגיה הזו קיימת, כל הכוכבים ביקום היו נמשכים זה אל זה עד שהיקום כולו היה מצטמצם מחדש לנקודה, כמו לפני המפץ הגדול.

מתברר, אם כן, שהיקום שמסביבנו עדיין צופן בחובו תופעות וגופים רבים שאינם מוכרים למדע. לאחר שהתגלתה "הרשת הקוסמית", מתכוונים האסטרופיזיקאים להמשיך לפענח את המבנה ואת ההרכב שלה, באמצעות טלסקופים משוכללים ומחשבי-על.

בשנת 2011, תתחיל סוכנות החלל האירופית למפות את תנועתם של מיליארדי כוכבים בגלקסיה שלנו. המדענים מקווים שבאמצעות פרויקט זה, ניתן יהיה לשרטט מפה של "הרשת הקוסמית", שתהפוך את החומר האפל למסתורי פחות מכפי שהוא עכשיו.